ARIZONA CARDINALS

Die Arizona Cardinals sind die älteste kontinuierlich operierende professionelle Football-Franchise in den USA – gegründet 1898 als Morgan Athletic Club auf der South Side von Chicago. 1901 wurden sie zu den Racine Cardinals (benannt nach der Racine Avenue) und 1920 zu den Chicago Cardinals, als sie Gründungsmitglied der American Professional Football Association wurden, die 1922 zur NFL wurde. Der Name "Cardinals" stammt angeblich von den verblassten, dunkelroten Trikots, die der Gründer Chris O'Brien kaufte – er beschrieb die Farbe als "cardinal red" wie der Kardinalvogel. Die frühen Jahre waren von Kampf geprägt: Die Cardinals spielten im Schatten der dominanteren Chicago Bears im selben Markt. Trotzdem gewannen die Cardinals 1925 die NFL Championship (damals noch ohne Playoff-System) und 1947 erneut die Championship gegen die Philadelphia Eagles (28-21) – der letzte große Triumph für Jahrzehnte. Stars wie Quarterback Paul Christman und Running Back Charley Trippi prägten diese Ära. Die 1950er Jahre brachten jedoch drastischen Niedergang, und die Attendance in Chicago sank dramatisch.

1960 folgte der Umzug nach St. Louis – ein verzweifelter Versuch, die Franchise zu retten. Die St. Louis Cardinals spielten im Busch Stadium (später Busch Memorial Stadium) und hatten moderate Erfolge: In den 1970er Jahren unter Head Coach Don Coryell (der "Air Coryell" Offense-Erfinder) erreichten die Cardinals mehrere Playoff-Teilnahmen. Quarterback Jim Hart und die explosive Passing-Offense waren aufregend, aber ein Championship-Titel blieb unerreichbar. Die Defense mit Safety Larry Wilson (einer der härtesten Spieler seiner Ära, der mit gebrochenen Händen spielte) war respektiert. Trotz gelegentlicher Winning Seasons war die St. Louis-Ära von Inkonsistenz geprägt. Die 1980er Jahre waren katastrophal – von 1980 bis 1987 hatten die Cardinals nur eine Winning Season (1982). Die Attendance sank erneut, und Owner Bill Bidwill (Sohn des ursprünglichen Owners) plante einen weiteren Umzug. 1988 verlegte Bidwill die Franchise nach Phoenix, Arizona – ein kontroversierter Move, der St. Louis-Fans tief verletzte. Die Cardinals spielten zunächst im Sun Devil Stadium auf dem Arizona State University Campus in Tempe.

Die ersten Jahrzehnte in Arizona waren von anhaltender Erfolglosigkeit geprägt und machten die Cardinals zum Inbegriff von NFL-Mediokrität. Von 1988 bis 2007 – sage und schreibe 20 Saisons – erreichten die Cardinals nur einmal die Playoffs (1998 mit Jake Plummer). Es war eine der längsten Playoff-Durststrecken der NFL-Geschichte. Der Tiefpunkt kam in den frühen 2000er Jahren mit mehreren 5-11 und 4-12 Saisons. Die Franchise wurde als "cursed" betrachtet. 2006 wurde Dennis Green als Head Coach nach einer 5-11 Saison entlassen (berühmt für seine "They are who we thought they were"-Tirade nach einer Niederlage). Die Wende kam 2007 mit der Verpflichtung von Ken Whisenhunt als Head Coach und der Drafting von Safety Adrian Wilson sowie dem Trade für Quarterback Kurt Warner von den New York Giants. Warner, der bereits mit den St. Louis Rams Super Bowl-Champion geworden war, erlebte eine bemerkenswerte Renaissance. Mit Wide Receiver Larry Fitzgerald (Draft 2004) – einem der talentiertesten Receiver aller Zeiten – und der aggressiven Defense um Safety Adrian Wilson wurde das Team transformiert.

Die Saison 2008 markierte den unglaublichsten Turnaround in der Franchise-Geschichte: Mit einer 9-7 Regular Season Bilanz erreichten die Cardinals als Wild Card die Playoffs. Was folgte, war ein märchenhafter Playoff-Run: Sie besiegten die Atlanta Falcons (30-24), schockierten die Nr. 1 geseedeten Carolina Panthers (33-13), und gewannen das NFC Championship Game gegen die Philadelphia Eagles (32-25). Am 1. Februar 2009 standen die Cardinals im Super Bowl XLIII in Tampa gegen die Pittsburgh Steelers – der erste Super Bowl-Einzug in der 111-jährigen Franchise-Geschichte. Das Spiel war ein Epos: Larry Fitzgerald erzielte einen spektakulären 64-Yard Touchdown-Catch, der die Cardinals mit 23-20 in Führung brachte. Doch mit 35 Sekunden auf der Uhr führte Ben Roethlisberger einen dramatischen Drive, der mit Santonio Holmes' Touchdown-Catch in der Endzone endete – die Cardinals verloren 23-27 in einem herzzerreißenden Finish. Trotz der Niederlage war es der stolzeste Moment der Franchise-Geschichte. Fitzgerald hatte 127 Receiving Yards und 2 TDs im Super Bowl.

Die Jahre nach 2008 brachten weitere Playoff-Teilnahmen (2009, 2014, 2015), aber keinen weiteren Super Bowl-Run. Die Bruce Arians-Ära (2013-2017) brachte konstanten Erfolg mit Carson Palmer als Quarterback – 2015 erreichten die Cardinals mit 13-3 die beste Regular Season der Franchise-Geschichte, verloren aber im NFC Championship Game gegen die Carolina Panthers (15-49). Nach Fitzgerald's schrittweisem Rückzug (er spielte bis 2020 und ist die unangefochtene Franchise-Legende mit 17.492 Receiving Yards) folgte ein Rebuild. 2019 wurde Kyler Murray (Heisman-Winner) als Nr. 1 Pick gedraftet und Kliff Kingsbury als Head Coach verpflichtet – eine innovative Air Raid Offense. 2021 starteten die Cardinals 7-0 und schienen Super Bowl-Kandidaten, kollabrierten aber zu 11-6 und verloren in der Wild Card Round. Nach enttäuschenden Jahren wurde Kingsbury 2022 entlassen. 2023 und 2024 waren Rebuild-Jahre unter Jonathan Gannon. Mit Marvin Harrison Jr. (Nr. 4 Pick 2024, Sohn von Marvin Harrison) als neuem Star-Receiver und Kyler Murray's Rückkehr von Verletzung kämpfen die Cardinals 2025 mit einem 6-4 Record überraschend um Playoff-Kontention in der NFC West. Trotz nie gewonnenem Super Bowl-Titel bleiben die Cardinals mit ihrer reichen 127-jährigen Geschichte, Larry Fitzgerald's Vermächtnis und dem State Farm Stadium eine stolze Franchise mit unerschütterlichen Fans.