NEW ORLEANS SAINTS

Die New Orleans Saints wurden am 1. November 1967 – passenderweise am Allerheiligen-Tag – als NFL-Expansionsteam gegründet und sind seitdem ein fester Bestandteil der Sportkultur von New Orleans. Der Name "Saints" (Heilige) wurde als Hommage an die berühmte Jazz-Hymne "When the Saints Go Marching In" und die stark katholisch geprägte Kultur der Stadt gewählt. Geschäftsmann David Dixon, der Visionär hinter dem Team und später auch Gründer der USFL, hatte jahrelang dafür gekämpft, ein NFL-Team nach Louisiana zu bringen. Das erste Spiel am 17. September 1967 im Tulane Stadium begann spektakulär: Receiver John Gilliam returnierte den Opening Kickoff 94 Yards zum Touchdown – ein magischer Moment vor über 80.000 Zuschauern, obwohl das Spiel gegen die Los Angeles Rams mit 13-27 verloren ging. Die schwarz-goldenen Farben symbolisierten die starke Verbindung zur Ölindustrie und wurden zum ikonischen Symbol der Stadt.

Die ersten zwei Jahrzehnte der Saints waren von beispielloser Erfolglosigkeit geprägt und machten das Team zum Inbegriff von NFL-Frustration. Von 1967 bis 1986 – sage und schreibe 20 Saisons lang – schafften die Saints keine einzige Winning Season oder Playoff-Teilnahme, eine der längsten Durststrecken in der NFL-Geschichte. Der Tiefpunkt kam 1980, als das Team alle ersten 14 Spiele verlor und Sportkommentator Buddy Diliberto die Fans aufforderte, mit Papiertüten über dem Kopf ins Stadion zu kommen – die "Aints" waren geboren. Trotz der sportlichen Misere gab es Lichtblicke: 1970 kickte Tom Dempsey ein NFL-Rekord-Field Goal aus 63 Yards, das erst 2013 gebrochen wurde. Quarterback Archie Manning (1971-1982), der Vater von Peyton und Eli Manning, wurde trotz eines schwachen Teams zu einem der beliebtesten Spieler der Franchise-Geschichte und kämpfte heldenhaft hinter einer schwachen Offensive Line.

Der Wendepunkt kam 1985, als Geschäftsmann Tom Benson das Team kaufte und General Manager Jim Finks sowie Head Coach Jim Mora verpflichtete. Diese Kombination führte 1987 endlich zur ersten Winning Season (12-3) und ersten Playoff-Teilnahme in der Franchise-Geschichte. Die Saints der späten 1980er und frühen 1990er Jahre waren geprägt von der legendären "Dome Patrol" – dem Linebacker-Quartett aus Rickey Jackson, Sam Mills, Vaughan Johnson und Pat Swilling, das zu den dominantesten Defensiv-Einheiten der NFL-Geschichte zählt. Rickey Jackson wurde später der erste Spieler, der primär als Saint in die Hall of Fame aufgenommen wurde. Trotz mehrerer Playoff-Teilnahmen unter Mora gelang kein einziger Postseason-Sieg. Das Team zog 1975 ins ikonische Louisiana Superdome um, das zu einem der bekanntesten Stadien der NFL wurde.

Alles änderte sich 2006, als die Saints nach dem verheerenden Hurrikan Katrina (2005) eine Wiedergeburt erlebten. Das Superdome hatte als Notunterkunft für über 30.000 Menschen gedient und schwere Schäden erlitten. Die Ankunft von Head Coach Sean Payton und Quarterback Drew Brees markierte den Beginn der erfolgreichsten Ära in der Saints-Geschichte. Brees, der von den San Diego Chargers kam und eine schwere Schulterverletzung überstanden hatte, entwickelte sich zum Gesicht des Franchise und einem der größten Quarterbacks aller Zeiten. Das emotionale Comeback-Spiel im renovierten Superdome am 25. September 2006 gegen die Atlanta Falcons (23-3 Sieg) mit Steve Gleasons legendärem geblocken Punt wurde zum Symbol für New Orleans' Wiederaufbau. Die Saints erreichten 2006 das NFC Championship Game und etablierten eine explosive Offense, die jahrelang die Liga dominierte.

Der Höhepunkt kam in der Saison 2009, als die Saints mit einer 13-3 Regular Season Bilanz den Super Bowl XLIV in Miami erreichten. Am 7. Februar 2010 besiegten sie die Indianapolis Colts um Peyton Manning mit 31-17 und gewannen die erste Championship in der Franchise-Geschichte. Sean Paytons mutiger Onside-Kick zu Beginn der zweiten Halbzeit ("Ambush") und Tracy Porters Pick-Six werden für immer in Erinnerung bleiben. Drew Brees wurde Super Bowl MVP. Der Sieg bedeutete mehr als Sport – er symbolisierte die Wiedergeburt von New Orleans nach Katrina. Brees spielte bis 2020 und brach zahllose NFL-Rekorde, darunter die meisten Career Passing Yards und Completions. Nach Brees' Ruhestand und Paytons Abgang 2021 folgten schwierige Jahre. 2025 kämpft das Team unter neuem Head Coach Kellen Moore mit einem 2-8 Record um Stabilität. Trotz der aktuellen Herausforderungen bleiben die Saints mit ihrem Super Bowl-Titel, der "Who Dat Nation" und dem ikonischen Caesars Superdome ein stolzes Franchise mit reicher Geschichte und leidenschaftlicher Fanbase.