CINCINNATI BENGALS

Die Cincinnati Bengals wurden am 23. Mai 1967 als zehntes und letztes Franchise der American Football League (AFL) gegründet – eine direkte Folge der bevorstehenden Fusion zwischen AFL und NFL. Die treibende Kraft hinter dem Team war Paul Brown, einer der größten Innovatoren und Coaches der Football-Geschichte. Brown, der zuvor die Cleveland Browns gegründet und zu legendären Erfolgen geführt hatte (sieben Meisterschaften in zwölf Jahren), war 1962 vom Browns-Owner Art Modell entlassen worden. Nach sechs Jahren Pause hatte Brown den Drang, zurück ins professionelle Football zu kommen. Mit Unterstützung von Ohio Governor Jim Rhodes und einer Investorengruppe erhielt Brown die Genehmigung für ein AFL-Franchise in Cincinnati für 7,7 Millionen Dollar. Brown selbst hielt einen 10%-Anteil und wurde General Manager und Head Coach mit vollständiger Autorität über alle Football-Entscheidungen. Der Name "Bengals" ehrte frühere Cincinnati-Teams gleichen Namens aus den 1930er und 1940er Jahren und verwies auf Browns Wurzeln in Massillon, Ohio, wo er die High School Tigers trainiert hatte. Die ikonischen Orange-und-Schwarz-Farben (Bengaltiger) wurden gewählt – wobei Orange exakt dem Farbton der Cleveland Browns entsprach, möglicherweise als Seitenhieb auf Modell.

Die ersten beiden Saisons (1968-1969) spielten die Bengals im kleinen Nippert Stadium (Heimat der Cincinnati Bearcats) mit 28.000 Plätzen. Die Expansion-Saison 1968 endete mit 3-11, doch Running Back Paul Robinson lief für 1.023 Yards und wurde AFL Rookie of the Year. 1969 verbesserten sich die Bengals auf 4-9, und Paul Brown wurde zum AFL Coach of the Year ernannt. Brown entwickelte eine Draft-Strategie, die auf überdurchschnittlich intelligente Spieler abzielte – Punter Pat McInally besuchte Harvard, Linebacker Reggie Williams studierte in Dartmouth. Viele ehemalige Spieler wurden später erfolgreiche Kommentatoren und Broadcaster. 1970 zogen die Bengals ins neue Riverfront Stadium (geteilt mit den Cincinnati Reds) und traten mit der AFL-NFL-Fusion der NFL bei. Im ersten Jahr in der NFL gewannen die Bengals die AFC Central Division mit 8-3 und erreichten die Playoffs – die schnellste Postseason-Qualifikation eines Expansion-Teams zu diesem Zeitpunkt. Sie verloren jedoch im Divisional Round gegen die Baltimore Colts (0-17). Die 1970er brachten zwei weitere Playoff-Teilnahmen (1973, 1975), aber keine Postseason-Siege. Paul Brown trat nach der Saison 1975 als Head Coach zurück (48-39-1 Bilanz), blieb aber bis zu seinem Tod 1991 als General Manager und Team-Präsident aktiv.

Die 1980er markierten die erfolgreichste Ära der Bengals-Geschichte. 1980 wurde Anthony Muñoz (USC) in der ersten Runde gedraftet – einer der größten Offensive Tackles aller Zeiten. Die Saison 1981 unter Head Coach Forrest Gregg (ehemaliger Packers-Star unter Vince Lombardi) brachte den Durchbruch: Mit einer 12-4 Bilanz gewannen die Bengals die AFC Central und die Nr. 1-Seed. Quarterback Ken Anderson (gedraftet 1971, Augustana College) hatte eine MVP-Saison mit 3.754 Yards, 29 TDs und nur 10 Interceptions – er führte die Liga in Passer Rating (98.4) und Completion Percentage (62.6%). In dieser Saison führten die Bengals die ikonischen Tiger-Streifen-Helme ein, die zu ihrem Markenzeichen wurden. In den Playoffs besiegten Cincinnati die Buffalo Bills (28-21) und die San Diego Chargers (27-7) im AFC Championship Game. Super Bowl XVI fand am 24. Januar 1982 im Pontiac Silverdome (Michigan) statt – der erste Super Bowl in kaltem Klima. Die Bengals trafen auf die San Francisco 49ers unter Bill Walsh. Cincinnati geriet 0-20 in Rückstand, kämpfte sich auf 14-20 zurück, verlor aber letztlich 21-26. Trotz der Niederlage waren die Bengals endlich Contender.

Nach einigen durchwachsenen Jahren folgte 1984 eine neue Ära: Sam Wyche wurde Head Coach, und Boomer Esiason übernahm von Ken Anderson die Quarterback-Position. Die Saison 1988 brachte erneut Super Bowl-Glory: Mit einer 12-4 Bilanz gewannen die Bengals die AFC Central und die Nr. 1-Seed. Esiason warf für 3.572 Yards und 28 TDs, wurde NFL MVP, und die Offense mit Ickey Woods (Running Back mit dem berühmten "Ickey Shuffle" Touchdown-Dance) war explosiv. In den Playoffs besiegten die Bengals die Seattle Seahawks (21-13) und die Buffalo Bills (21-10) im AFC Championship Game. Super Bowl XXIII am 22. Januar 1989 im Joe Robbie Stadium (Miami) war ein Thriller gegen die San Francisco 49ers. Die Bengals führten im vierten Viertel 16-13, doch Joe Montana orchestrierte einen legendären Game-Winning Drive (92 Yards in 3 Minuten), der mit einem 10-Yard-Touchdown-Pass an John Taylor mit 34 Sekunden verbleibend endete. Endstand: 16-20. Wieder eine herzzerreißende Niederlage gegen die 49ers. Die Bengals hatten nun zwei Super Bowl-Auftritte und zwei Niederlagen – beide gegen San Francisco.

Die 1990er waren brutal: Nach Paul Browns Tod 1991 übernahm sein Sohn Mike Brown die Team-Präsidentschaft. Sportlich war es desaströs – 14 aufeinanderfolgende Saisons ohne Winning Record (1991-2004), eine der längsten Durststrecken der NFL-Geschichte. Die Bengals waren konstant unter den schlechtesten Teams der Liga. 1994 und 1995 hatten sie den Nr. 1-Overall-Pick im Draft, doch weder Defensive Tackle Dan Wilkinson noch Running Back Ki-Jana Carter erfüllten Erwartungen. Erst 2003 mit der Verpflichtung von Head Coach Marvin Lewis begann die Wende. Lewis (ehemaliger Ravens Defensive Coordinator) brachte Struktur und Professionalität zurück. 2004 drafteten die Bengals Quarterback Carson Palmer (Nr. 1-Overall-Pick 2003) und 2005 erreichten sie mit 11-5 erstmals seit 15 Jahren die Playoffs. Im Wild Card Game gegen die Pittsburgh Steelers verletzte sich Palmer jedoch beim ersten Pass schwer am Knie, und die Bengals verloren 17-31. Die Lewis-Ära (2003-2018) brachte sieben Playoff-Teilnahmen, aber Cincinnati verlor alle sieben Wild Card Games – eine frustrierende Serie. Die "Killer Bs"-Offense mit Palmer, dann Andy Dalton (Quarterback 2011-2019), und Wide Receiver Chad "Ochocinco" Johnson war explosiv, aber Playoff-Erfolg blieb verwehrt.

Die moderne Bengals-Ära begann 2019 mit der Verpflichtung von Zac Taylor (ehemaliger Rams Offensive Coordinator) als Head Coach. 2020 drafteten die Bengals Quarterback Joe Burrow aus LSU mit dem Nr. 1-Overall-Pick nach dessen Heisman-Trophy-Saison. 2021 folgte Wide Receiver Ja'Marr Chase (Burrows College-Teammate) ebenfalls mit dem Nr. 5-Pick. Die Saison 2021 wurde historisch: Mit 10-7 gewannen die Bengals die AFC North und erreichten erstmals seit 1988 das AFC Championship Game. Im Wild Card Round besiegten sie die Las Vegas Raiders (26-19) – der erste Playoff-Sieg seit 1991 (31 Jahre!). Sie besiegten die Tennessee Titans (19-16) und schließlich die Kansas City Chiefs in Overtime (27-24) im AFC Championship Game. Super Bowl LVI am 13. Februar 2022 im SoFi Stadium (Los Angeles) war das dritte Super Bowl-Erscheinen der Bengals. Diesmal gegen die Los Angeles Rams (nicht die 49ers!). Die Bengals führten 20-16 ins vierte Viertel, doch die Rams siegten 23-20 durch einen späten Touchdown-Drive. Wieder eine knappe Niederlage. 2022 erreichten die Bengals erneut das AFC Championship Game, verloren aber gegen die Kansas City Chiefs (20-23). Die Saison 2025 ist bisher enttäuschend: Mit einem 3-7-Record stehen die Bengals auf dem dritten Platz der AFC North. Joe Burrow erlitt in Week 2 eine schwere Turf-Toe-Verletzung (Grade 3) und wurde auf Injured Reserve gesetzt. Veteran-Quarterback Joe Flacco (Trade von den Cleveland Browns) übernahm, doch die Defense kämpft massiv – 33,4 Punkte erlaubt pro Spiel (32. von 32 Teams). Trotz der Struggles bleiben die Bengals mit Burrow, Chase, Tee Higgins, und der "Who Dey"-Fanbase ein Team mit Super Bowl-Potenzial für die Zukunft.